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发烧、发冷、呕吐、头痛甚至昏迷都是疟疾每年给两亿新患者带来的痛苦症状。根据世界卫生组织的统计，仅在2015年，全世界就有2.14亿人感染疟疾，其中43.8万人因此死亡。尽管疟疾疫苗的研究已经进行了一个世纪，但大多数疫苗只含有致病昆虫的单一分子，不能提供足够的免疫力。到目前为止，仍然没有高效疫苗。
大多数疟疾病例是由恶性疟原虫通过蚊虫叮咬传播的。PF不是一种病毒，而是一种致病昆虫，这是疟疾疫苗难以攻克的最大原因。病毒有简单的抗原，所以很容易开发出刺激免疫系统来预防病毒的疫苗。然而，疟疾病原性昆虫与病毒完全不同，可以改变传播方式。情况非常复杂。
《自然》杂志最近发表了抗疟疾疫苗研究的一项重要进展:由德国图宾根大学的科学家与生物制药公司Sanaria合作进行的新疟疾疫苗PFSPZ-CVac的人体临床试验证明，该疫苗在最终注射后10周仍能为参与者提供100%的免疫保护。这项研究表明，PFSPZ-CVac可能开创疟疾疫苗研究的奇迹。
该疫苗曾被称为历史上最强的疫苗。
早在20世纪70年代，科学家们就发现，通过对感染疟疾的蚊子进行辐射治疗，并在治疗后叮咬它们，人类可以获得强有力的长期免疫保护。研究人员在2009年证明，在抗疟疾药物氯喹用于治疗感染疟疾的蚊子后，人们也可以通过叮咬获得长期抗疟疾免疫力。但是领导这项研究的斯蒂芬·霍夫曼说:“咬蚊子是不现实的。医生不能把蚊子带到办公室，通过叮咬病人来治疗疾病。”
在2013年之前，霍夫曼的团队开发了一种疟疾疫苗PFSPZ(也称为PF子孢子)，使用的是发育到一定阶段的全部致病昆虫。随后的人体临床试验表明，其效果优于所有其他疫苗，几乎相当于通过叮咬携带PF子孢子的蚊子获得的持续免疫，显示出高水平的防御效果。当时，媒体称其为历史上最强有效的疟疾疫苗，并对此进行了广泛报道。
新疫苗显示出更强的免疫力
这种新疫苗改进了PFSPZ，并添加了氯喹——一种特殊的抗疟疾药物，从而获得了更强的免疫效果。
共有67名从未感染过疟疾的健康成人参加了改良疫苗PFSPZ-CVac的临床试验。其中，9名受试者每隔4周接受3次最高剂量的静脉注射。结果，他们表现出了最强的免疫力。实验结束时，所有人都有100%的免疫力，并且没有发现副作用，有很大的潜力。
研究人员解释说，这种免疫是通过特定的T淋巴细胞和抗体在受试者的肝脏中形成的。只要致病昆虫在肝脏，疟疾就不会爆发。一旦进入血液系统，氯喹就开始杀死致病昆虫。这种方法可以提供稳定和持久的免疫效果。接受3次高剂量注射的受试者在最后一次注射后10周仍保持100%的免疫力。
仍有两大困难需要克服。
十周的防御时间可能不足以为疟疾暴发地区的居民提供有效的保护，但对于短期旅行或旅行的人来说，大多数抗疟疾药物都有严重的副作用，他们更喜欢注射这种能提供短期保护的疫苗。
然而，新疫苗仍有两大难题需要克服。一是管理方式。疫苗需要在短时间内满足数百人大规模接种的需要，因此口服或皮下注射是首选。然而，这种新疫苗目前只能静脉注射，以前的皮下注射试验结果令人失望。另一个困难是它必须被冷冻并储存在液氮中，这使得它很难运输到疫苗流行的非洲偏远地区。
然而，霍夫曼对这种新疫苗的前景非常乐观，他们将启动一项更大规模的人体实验来研究它在不同年龄组的效果。如今，经过100年的研发，没有一种疟疾疫苗获准上市。我希望PFSPZ-CVac不会重蹈“希望破灭”并成为抗疟疾传奇的其他疫苗的覆辙。
