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新华社昆明1月24日电记者24日从云南省文物考古研究所获悉，世界著名学术期刊《系统古生物学》23日在网上发表了一种新的巨型水獭化石——一种类似獾的泰国水獭。这是欧亚大陆发现的最大、保存最好的水獭化石之一。
水獭是黄鼠狼科的半水生食肉动物。现在的水獭在世界上分布广泛，但是它的化石记录非常少，尤其是在600万年前的中新世晚期。这次发现的化石是2010年由云南省文物考古研究所和美国宾夕法尼亚大学的一个联合项目的野外挖掘小组在昭通市太平镇水塘坝的一个废弃砖厂煤坑中发现的。新发现的水獭体重与狼相似，超过50公斤，大约是现有水獭的两倍长，长1.5到2米，大而有力的上下颚，有牙齿的颊齿，适合咀嚼大型水生蜗牛壳和贝类。地层剖面研究表明，600万年前的水塘坝属于浅水沼泽环境，有丰富的蜗牛壳、贝类和水生植物。
该论文的第一作者王小明是洛杉矶自然历史博物馆和中国科学院古脊椎动物和古人类研究所的研究员，他认为CT修复的水獭头骨牙齿既像獾又像水獭。因此，在昭通新发现的标本被命名为獾样泰国水獭，代表了东亚已经灭绝的古代水獭谱系。
“当我发现一个相对完整的大型水獭头骨时，我意识到这个标本比现在的物种大得多，可能代表了一个新物种。”化石发现者、云南省文物考古研究所研究员纪说，水獭化石记录不多，标本极其零散，大多是零散的牙齿。新发现的水獭化石几乎是一个完整的化石组合，比泰国的类似标本晚了大约600万年，而共同的祖先可能要追溯到1800万年前。
水塘坝标本的完整性使科学家能够更好地了解水獭的进化史，尤其是这种鲜为人知的中新世神秘物种。水塘坝的发现表明，像獾一样的泰国水獭是最古老和最原始的欧德宁亚科之一。合作者之一丹尼斯·苏说:“进一步的研究将进一步解释更多水獭血统的古生物学。”
纪说，约100万年后，在山西黄土高原的榆社盆地发现了同一属的标本，揭示了这一类群跨越了从东南亚到华南再到华北的多个纬度和气候带，以及作为陆生动物迁移屏障的不同水系，显示了其独特的迁移、扩散和适应性。(记者马倩)
